Historias envenenadas

¿Conocer los venenos es un viaje por la historia del crimen o de los tóxicos?

 

Ambas cosas. Lamentablemente las sustancias tóxicas están más asociadas a la muerte que a la salud. En cambio, que un veneno cure o mate depende de la dosis.

 

¿Qué han supuesto los tóxicos para la especie humana?

 

Nos han hecho ver dioses y fantasmas, han contribuido a la creación de mitos y leyendas, nos han facilitado la vida ayudándonos a relajarnos, a dormir a curarnos y hasta a cazar. Pero también a descubrir la primera arma de destrucción masiva de nuestra historia.

 

¿Envenenaron a Cleopatra o se suicidó?

 

No está nada claro. Se supone que ella al saber que Marco Antonio había muerto se hizo morder por un áspid, lo cual no deja de ser una visión muy poética. Otra versión es que mojó la punta de un broche de cabello en una capsulita de acónito y que luego se lo clavó para acabar con su vida. También se especula que fue asesinada, pero  que se divulgó la historia del suicidio para disimular el magnicidio.

 

¿Es por culpa del veneno que hubo tantas viudas en Roma?

 

No. El veneno no tiene la culpa de ser usado por mentes o manos criminales. Dadas las circunstancias y el papel al que quedaba relegada la mujer en la antigua sociedad romana, ser viuda era lo mejor que le podía pasar. Tal vez por eso muchas recurrieron a complejas fórmulas y a envenenadoras profesionales como Locusta. El veneno era una forma discreta de eliminar al marido, más todavía cuando se le administraba la ponzoña durante el acto sexual.

 

Durante años estuvo muy de moda recurrir al aceite de estramonio uncido en los genitales o insertado vía anal de la víctima, técnica llamaba "Digito Interficiebat uxores". Cuando el veneno pasaba a la sangre era cuestión de minutos.

 

¿Se hizo tanto uso del veneno como cuentan?

 

Quizá se ha magnificado un poco pero la Lex Cornelia de Sicariis et Veneficis, o ley contra los asesinos y envenenadores, surgió por algo: porque el veneno era la perfecta medicina" para solventar problemas comerciales, políticos, familiares y matrimoniales.

 

¿Cuántos Césares recurrieron al veneno?

 

Muchísimos ya fuera para curarse, drogarse o matar. Calígula se embriagaba con zumo de adelfa, la planta que hoy está en muchas autopistas y es muy venenosa.

Claudio recurría al acónito para calmar sus dolores. Nerón tomaba adormidera (que procede del opio) para mitigar sus cambios de humor. Claro que el peligro no estaba en los césares sino en sus médicos o esposas. Baste recordar a las grandes asesinas como Mesalina, Agripina o la precursora de ellas, Livia .

 

¿Es verdad que envenenaron a Claudio?

 

Sí y además de hacerlo supuestamente con setas intoxicadas, pero que vomitó y parecía que la sustancia no hacía el efecto deseado, su propio médico, con la excusa de hacerle vomitar más para "liberarlo" del dolor que padecía, mojó la punta de una pluma en veneno y se la introdujo hasta la campanilla. Claudio se pasó la noche agonizando antes de morir.

 

¿Es cierta la existencia catadores profesionales?

 

Sí y además los buenos eran formados para ello en aromas, gusto, vista del producto, etc. Era tan normal ir a cenar a casa de un amigo con el catador de turno como lo es hoy llevando vino. Y un signo de educación y "buen rollo" era prescindir de sus servicios durante la cena. Los catadores están en todas las épocas con mucha profusión entre los romanos y decayendo en el renacimiento. Hubo muchos que fueron esclavos, pero los profesionales eran envenenadores en potencia, por aquello del conocimiento que requerían para la labor.

 

¿Qué relación tiene el brindis con el veneno?

 

Se cree que lo inventaron los griegos para demostrar a sus invitados que el vino no estaba envenenado. Lo normal en aquel tiempo, también entre los romanos, es que el vino se mezclase con agua a distinta temperatura. Se ocupaba de ello el escanciador y podía insertar veneno en la bebida. Una forma de demostrar que eso no había pasado era que el anfitrión bebiese primero. Después bebían sus agasajados brindando "a tu salud" como diciendo "Si tu sigues vivo luego de haber bebido a nosotros no nos pasará nada"

 

¿Han envenenado a algún papa?

 

Sí por lo menos a 8. Se especula que el último fue Juan Pablo I pero no se ha podido probar. Lo que ocurre es que tampoco las técnicas forenses y de analíticas (que no empezarona desarrollarse en serio hasta el siglo XVIII) daban para mucho más. La mayoría morían luego de padecer, según la versión oficial, extrañas fiebres, dolores de estómago, indigestiones, etc. La sombra de sospecha tóxica siempre ha estado presente.

 

¿Es cierto el que papa Borgia utilizaba el veneno con frecuencia?

 

Sí y hubo un tiempo que ser invitado a una cena de los Borgia era tanto como recibir una sentencia de muerte. Los Borgia (César y Rodrigo, el papa) crearon un imperio político y económico mediante oscuras y siniestras alianzas donde el veneno y el asesinato era más común de lo que podemos imaginar. Para muchas de sus acciones utilizaban a Lucrecia como administradora del veneno, aunque el resto de la familia tampoco se quedó corta. Llegaron a crear un veneno de patente propia: una mezcla de polvo de cardenillo (sal de herrumbre de cobre) con carne podrida, orina y arsénico que tras días de maceración transformaban en polvo y, como en la mejor de las películas, guardaban en sus anillos que luego vaciaban con discreción.

 

¿Qué es el "Accua de Peruggia"?

 

Aunque suene a colonia rancia era un tónico muy famoso en el Renacimiento que contenía varias sustancias venenosas. También se la conoce como Accua de Toffana, ya que se supone que fue una tal Toffana (envenenadora de profesión) quien lo inventó.

 

¿De dónde viene el nombre de Belladona?

 

La planta venenosa se llama Artropa y en el Renacimiento las mujeres, para estar guapas, la maceraban en vino y agua y se la aplicaban en los parpados. Los efectos tóxicos hacían que sus ojos y el rostro parecieran tener más brillo y que ellas estuvieran más lozanas y guapas "bellas". La belladona ingerida es mortal.

 

¿Cuál es el veneno más potente?

 

Todo depende de la dosis pero podemos destacar como sustancias: arsénico,cicuta, eleboro, acónito... Y desde luego los elaborados durante el siglo XX en laboratorio y que tristemente fueron tan conocidos durante las guerras mundiales.

 

¿Hay algún antídoto realmente efectivo?

 

Hoy sí, aunque no para todo. Pero antiguamente la única opción era el vómito, la higienización y la práctica de enemas. Lo malo es que muchas veces dichas técnicas sólo servían para hacer más daño pues el cuerpo soportaba la abrasión de entrada y la de salida de la sustancia. Uno de los antídotos más famosos fue la teriaca. Se supone que la inventó el rey Mitridates del Ponto que estaba obsesionado en que algún día lo envenenarían. Para evitar ser asesinado con veneno se tomaba mezclas de diferentes sustancias tóxicas pensando en que así su cuerpo crearía un antídoto natural. Su médico Crateuas (un auténtico asesino en serie que experimentaba el veneno con los presos y esclavos del rey) le confeccionó un "tónico" que era un cóctel de entre 50 y 70 sustancias tóxicas diferentes.

 

¿Y le funcionó?

 

Hay versiones que aseguran que cuando intentó suicidarse con tóxicos, ninguno le hacía efecto, tanto es así que optó por acabar con su vida clavándose la espada de uno de sus soldados. Otra versión asegura que ordenó ser degollado por un miembro de su guardia personal.

 

¿Es verdad que se han utilizado piedras como antídoto?

 

Sí, piedras, flores, oraciones, casi de todo. Con respecto a los litos los persas utilizaban las "padzhar". Eran piedras encontradas en estómagos de cabras. Creían que los animales se las comían para evitar las plantas venenosas y que por tantoeran piedras mágicas. La verdad es que los animales las ingerían para facilitar sus procesos digestivos. Pero tuvieron tanta fama aquellos antídotos que algunos monjes medievales llegaron a obligar a sus gallinas, pollos y cabras a comer piedrecillas para que las dotasen de poder antídoto. Una vez las piedras eran excretadas se trituraban para ser usadas como antiveneno.

 

¿Qué otras piedras o minerales se han usado?

 

Durante años se pensó que el diamante además de calmante era un curalotodo. Pero el papa Clemente VII murió luego de ingerir una sobredosis de polvo de diamante que le dio su médico, se supone que por error. Por su parte los médicos árabes maceraban topacios en vino para evitar que pudiera ser intoxicado.

 

¿Qué ingredientes extraños se han incluido en antídotos o venenos?

 

Hay algunas cosas muy divertidas, por ejemplo el llamado "antídoto invisible",compuesto por sangre de dragón, escama de sirena y cuerno de unicornio. Que evidentemente nunca existió aunque se vendió como real… Otro tanto sucedió con el "Polvo de Unicornio". Se suponía que procedía de la limadura de su cuerno. Se lo "colocaron" (pues era cualquier otra cosa) a reyes y señores feudales. Decían que

bastaba con poner unos polvillos de cuerno de unicornio en vino envenenado para que hiciera espumilla. Otra versión aseguraba que el polvo de cuerno de unicornio deshacía anulaba la toxicidad de un vino emponzoñado.

 

¿Picaron muchos?

 

Más de lo que podamos imaginar. El papa Pablo III (1468-1549), pagó nada menos que unas 12.000 piezas de oro (otras fuentes citan "sólo" 10.000) por un cuerno genuino. Singularmente murió envenenado entre convulsiones. Por su parte Elisabeth I de Inglaterra (1533-1603), llegó a pagar unas 3.000 onzas de oro por un "auténtico" cuerno. El precio equivalía a comprar un terreno con castillo.

 

¿Qué otros productos raros se han utilizado como antídotos?

 

Las vajillas de Tierra Sigilatta. Era una arcilla de la isla de Lemos en el Adriático con la que se confeccionaban copas y platos. Quienes las usaban creían que el alimento que estaba en contacto con ella perdía sus propiedades tóxicas si había sido envenenado. Y por supuesto en todo este amplio abanico no podemos olvidar las invocaciones mágicas. Algunos médicos egipcios dibujaban una cruz Ank o cruz de

la vida y escribían una frase mágica en el abdomen del envenenado para curarle.

Entre los médicos musulmanes de la edad media era costumbre escribir un texto sagrado en una piel de cabra que debía aplicarse sobre el estómago para que actuase antiveneno.

 

¿Hubo una magia del veneno?

 

No aunque las brujas medievales recurrieron a él, para realizar sus vuelos. Ingravidez que no eran sino un estado alucinatorio dadas las propiedades psicoactivas de lo que ingerían o aplicaban en sus partes íntimas. Las brujas medievales utilizaban preparados de sustancias tóxicas pero no sólo como elemento de culto, también para preparar pociones curativas. Recurrían, entre otras a la mandrágora, beleño, o cicuta.

 

¿La cicuta que tomó Sócrates?

 

Sí, que le mató paralizándole lentamente. Era un veneno muy típico para las sentencias de muerte y también entre los suicidios rituales, casi eutanásicos de los gobernantes y reyes de algunos países, ya que la muerte era tan lenta que tenían tiempo de dictar últimas voluntades. Curiosamente Plinio el Viejo la recomendaba, junto con el acónito, como calmante.

 

Referencia: "Los misterios de los venenos", Ed. De Vecchi 2008 -Pedro Palao Pons.